"Je peins un jeune homme aveugle qui refuse d’être heureux pour se précipiter volontairement dans les dernières infortunes." Abbé Prévost

Antoine François Prévost d’Exiles, connu sous le nom de l’Abbé Prévost, est un romancier et polygraphe du 18ème siècle né en 1697, mort en 1763 à l’âge de 66 ans. Il compose de nombreux romans de mœurs et d’aventures et publie en plusieurs volumes les Mémoires et aventures d’un homme de qualité, dont le dernier tome fut par la suite extrait sous le simple titre de Manon Lescaut.
Ce roman se situe à l’époque de la Régence, sous laquelle Prévost vécut. Il présente une société en plein changement où nombre de personnes, surtout les nantis, les nobles, s’adonnent au jeu et au libertinage en abusant du pouvoir que leur confère leur place dans la société. Ce roman raconte les terribles péripéties d’un jeune homme de la bonne société, promis à une charge ecclésiastique, qui tombe amoureux fou d’une jeune courtisane nommée Manon.
Le narrateur rencontre ce jeune homme, Des Grieux, à Pacy-sur-Eure, dépouillé de sa fortune mais follement amoureux. Pris de pitié et de tristesse envers celui-ci, il lui vient financièrement en aide. C’est seulement deux années plus tard qu’il recroise Des Grieux à Calais alors que le jeune homme est de retour d’Amérique. C’est à cette occasion qu’il lui raconte ses mésaventures. Le lecteur se trouve ainsi informé au début du roman que les aventures du jeune homme vont toutes mal tourner et l’amener au désespoir.

C’est dans l’avis de l’auteur qui précède le récit que Prévost déclare : "j’ai à peindre un jeune aveugle qui refuse d’être heureux pour se précipiter volontairement dans les dernières infortunes; qui, avec toutes les qualités dont se forme le plus brillant mérite, préfère, par choix, une vie obscure et vagabonde, à tous les avantages de la fortune et de la nature ; qui prévoit ses malheurs, sans vouloir les éviter ; qui les sent et qui en est accablé, sans profiter des remèdes qu'on lui offre