Les premières années

Fils d’un paysan aisé, Mao Zedong doit se rebeller contre l’autorité paternelle pour continuer ses études. Il grandit dans une Chine humiliée d’avoir dû accorder aux puissances occidentales des concessions qui jouissent d’énormes avantages, les empereurs s’avérant incapables de faire respecter l’indépendance nationale du pays ni de moderniser celui-ci.

Lorsque, en 1911, la révolution du Guomindang de Sun Yat-sen met fin à la monarchie et proclame la république, Mao est, comme de très nombreux jeunes gens de son âge, gagné par l’enthousiasme, et il s’engage durant six mois dans l’armée révolutionnaire. Il revient ensuite à Changsha, capitale du Hunan, poursuivre ses études primaires supérieures jusqu’en 1918.

Nourri de culture chinoise traditionnelle et de culture occidentale, Mao est un admirateur des grands empereurs chinois chefs de guerre. En 1917, dans la revue Nouvelle Jeunesse de Chen Duxiu, il publie son premier article, sur l’éducation physique nécessaire au peuple chinois pour se libérer de la tutelle impérialiste. La même année, le voici à la tête de la Société d’étude du nouveau peuple constituée dans le Hunan parmi les étudiants radicaux.

Mao Zedong

À l’automne 1918, Mao devient aide-bibliothécaire à l’université de Pékin. Le jeune Mao subit l’influence de Chen et de Li, qui, après avoir dirigé le Mouvement du 4 mai, accueillent avec enthousiasme la révolution d’Octobre. C’est à Chen que Mao devra sa conversion au marxisme en 1920.

La Chine, un moment unifiée par la république présidée par Yuan Shikai (1912-1916), est entrée depuis dans une longue période de confusion politique : dans les provinces, les généraux (seigneurs de la guerre) accèdent au pouvoir tandis que Sun Yat-sen prend en 1917 à Canton la tête d’un gouvernement républicain. Cette période d’affrontements internes et de morcellement politique durera en fait jusqu’en 1949.

Mao Zedong et Lin Biao en 1966

Mao, qui a participé au Mouvement du 4 mai