Le domaine continental et sa dynamique.
La lithosphère est en équilibre (isostasie) sur l’asthénosphère. Les différences d’altitude moyenne entre les continents et les océans s’expliquent par des différences crustales. La croute continentale, principalement formée de roches voisines du granite, est d’une épaisseur plus grande et d’une densité plus faible que la croute océanique. L’âge de la croute océanique n’excède pas 200 millions d’années, alors que la croute continentale date par endroit de plus de 4Ga. Cet âge est déterminé par radiochronolgie. Au relief positif qu’est la chaine de montagne, répond, en profondeur, une importante racine crustale.
L’épaisseur de la croute résulte d’un épaississement lié à un raccourcissement (a cause des forces compressives) et un empilement des écailles crustales. On en trouve des indices tectoniques (plis, chevauchement, failles inverses, nappes de charriages) et des indices pétrographiques (métamorphisme, tracé de fusion partielle). L’épaississement de la croute s’accompagne de son enfoncement dans l’asthénosphère afin de maintenir l’équilibre isostatique. Les résultats conjugués des études tectoniques et minéralogiques permettent de reconstituer un scenario de l’histoire de la chaine.
Les chaines de montagnes présentent souvent les traces d’un domaine océanique disparu (ophiolites) et d’anciennes marges continentales passives. La ‘’suture’’ de matériaux océaniques resulte de l’affrontement de deux lithosphère continentales (collision). Tandis que l’essentiel de la lithosphère continentale continue de subduire, la partie supérieure de la croute s’épaissit par empilement de nappes dans la zone de contact entre les deux plaques.
Les matériaux océaniques et continentaux montrent les traces d’une transformation minéralogique a grande profondeur au cours de la subduction. La différence de densité entre l’asthénosphère et la lithosphère