1937 : les frères Richard et Maurice McDonald ouvrent un stand de hot-dogs appelé « Airdome » à Arcadia, en Californie.
1940 : les deux frères déménagent leur Airdome (bâtiment compris) à San Bernardino, en Californie, et le renomment « restaurant McDonald's » le 15 mai. Le menu consiste en 25 articles, principalement cuisinés au grill. Et comme il était courant à l’époque, ils emploient environ 20 voituriers. Il devint un lieu de rendez-vous très populaire pour les jeunes, et très profitable pour ses propriétaires.
1948 : Après avoir remarqué que la plupart de leurs revenus provenait des hamburgers, les deux frères fermèrent leur « restaurant » pour plusieurs mois afin de développer un système innovant le système de service rapide (Speedee Service System), une ligne de préparation « aérodynamique » pour hamburgers. La carte est réduite à l’offre que 80 % des consommateurs ont l’habitude de commander (hamburgers, soda, lait, café, frites et gâteau), tandis que la taille du hamburger est diminuée mais pour un prix réduit à 15 cents et que la vaisselle laisse la place à des assiettes et gobelets en carton. Dans la mesure où le service n’est plus assuré au volant — les clients passent commandes eux-mêmes à un guichet —, les voituriers furent licenciés.
Les années 1950 : les franchises Un restaurant à Tampa, en Floride, en 1979.
1953 : les frères McDonald commencent à franchiser leur « restaurant ». Neil Fox fut le premier franchisé. Le deuxième ouvre à Phoenix (Arizona). Il est le premier à présenter le dessin des arches dorées (formées par la lettre M) ; plus tard celui d’origine fut reconstruit dans ce style.
1953 : le quatrième ouvre à Downey en Californie : à l’angle du boulevard Lakewood et de l'avenue Florence et est à ce jour le plus vieux de la marque encore en opération.
1954 : l’entrepreneur et vendeur de machine à milk-shake (« lait frappé » au Québec) Ray Kroc fut fasciné quand il apprit leur rentabilité extraordinaire et leur popularité. Après