L’eau domine le monde où nous vivons : c'est la substance la plus abondante à la surface de notre planète. La plus grande partie de cette eau forme les océans, dont le rôle est considérable, puisqu'ils influent sur le climat planétaire et sur le temps qui règne dans toutes les régions du monde y compris au coeur des continents. C'est dans ce milieu océanique fécond que la vie, jadis, évolua, et les océans abritent aujourd'hui encore la plus grande variété d'organismes vivants, depuis les algues microscopiques jusqu'au plus grand animal de la planète : le rorqual bleu.

Les océans constituent le milieu le plus dynamique de la planète. Cette énorme masse d'eau, de quelque 1,35 milliard de km3 d'eau, est constamment en mouvement. Les eaux de surface sont agitées par le sac et le ressac des vagues, rides infimes ou houle puissante née de la tempête. Deux fois par jour, en réponse à la force gravitationnelle exercée par le Soleil et par la Lune, la marée monte et descend, dans un mouvement perpétuel qui érode et modèle les termes émergées. Le tableau ci-dessous donne les marnages1 les plus élevés, par pays.

Les plus fortes marées du monde

N°
Pays
Lieu
Marnage maximal en mètres
Marnage moyen en mètres
1
Canada
Cap de Burntcoat (Nouvelle-Ecosse)
17,00
11,90
2
Grande-Bretagne
Estuaire de la Severn (canal de Bristol)
15,50
11,90
3
France
Granville
(Normandie)
14.70
8.70
4
Russie
Cap Astronomischeski (Kamtchatka)
13,90
7,40
5
États-unis (Alaska)
Sunrise (Turagain Arm, baie de Cook)
12,70
9,40
6
Argentine
Rio Gallegos (Reduccion Beacon)
11,90
8,90
7
Australie
Ile Shale
(baie Collier)
11,60
Inconnu
8
Danemark (Groenland)
Embouchure du Koksoak (baie d'Hudson)
10,70
8,80
9
Chili
Banco Direccion (détroit de Magellan)
Inconnu
8,60

La surface des océans est encore mue par les courants engendrés par les vents qui charrient sur des milliers de kilomètre d'imposants icebergs et transfèrent la chaleur de l'équateur