Dans le palais de l'archevêque de Cantorbéry, des femmes (le chœur) se lamentent en exposant la situation au spectateur : Thomas Becket, l'archevêque primat d'Angleterre, s'est querellé avec le roi Henri et s'est réfugié en France depuis 7 ans. Le roi de France et le Pape en ont profité pour se mêler à l'affaire (il faut se souvenir qu'à l'époque, le roi d'Angleterre possède, de la Normandie aux Pyrénées, la moitié de la France, et le roi de France trouve évidemment ce vassal un peu trop puissant et que le si le Pape combat avec succès les empereurs romains germaniques pour assurer la primauté de l'Église sur les souverains temporels, ça n'est pas pour se laisser faire la loi par un roi d'Angleterre). Le menu peuple d'Angleterre et le petit clergé, en butte à la rigueur royale pâtissent de la situation : «Pour nous, pauvres de nous, il n'est point d'action possible, Il n'est que d'attendre et de voir!...».

Un héraut annonce alors le retour inattendu de l'archevêque en Angleterre. Il tempère aussitôt la joyeuse surprise des auditeurs en précisant que retour n'est pas réconciliation : «Et si vous voulez le savoir, je crois que Monseigneur l'Archevêque N'est pas homme à se payer d'illusions, Non plus qu'à rabattre la moindre de ses prétentions.», ce qui fait redoubler les doutes du clergé et les lamentations des femmes.

Arrive effectivement Thomas, qui médite sur l'action, la souffrance et le destin. Malgré le soutien du peuple, il a de justesse échappé à ses ennemis et reste pessimiste : «La fin sera simple, soudaine, donnée par Dieu. Dans l'entre-temps, la substance de notre première action Sera faite d'ombre, et ce sera lutte avec des ombres.».

Surgit effectivement de l'ombre (la suite se déroule en fait dans l'esprit de Thomas) un premier Tentateur qui rappelle le bon vieux temps. En effet, autrefois le roi Henri et Thomas ont ensemble mené fort joyeuse vie et il ne tient qu'à Thomas de recommencer : «Puisque le Roi et vous êtes en amitié, Clercs et laïcs