L’objectif principal de la politique monétaire est le maintien de la stabilité des prix. Pour atteindre cet objectif, la banque centrale fixe la valeur de son taux d’intérêt directeur qui est le taux auquel elle prête la monnaie qu’elle émet aux banques commerciales à horizon de quelques jours. En temps normal, sa décision de taux directeur se transmet à l’économie par l’intermédiaire de plusieurs canaux. Classiquement, le premier canal de transmission de la politique monétaire est le canal des taux d’intérêt : le taux directeur courant et sa trajectoire future anticipée déterminent en bonne partie le taux d’intérêt nominal à court, moyen ou long terme. En outre, les anticipations d’inflation étant relativement rigides à court terme, les mouvements du taux directeur influencent aussi le niveau des taux d’intérêt réels à plus ou moins long terme, qui sont les taux pertinents pour la détermination de la demande agrégée. À ce premier canal de transmission s’ajoute notamment un deuxième canal, le canal du crédit, qui met en jeu le rôle des banques et le fonctionnement concret du marché du crédit bancaire. D’importance empirique variable selon les économies et leurs structures financières, ce canal tend en théorie à amplifier les effets des impulsions de politique monétaire, en agissant soit sur le coût effectif du crédit bancaire pour les clients des banques, soit sur la quantité de crédit que les banques sont prêtes à offrir. Au total, en contrôlant le taux d’intérêt nominal de très court terme sur le marché monétaire, la banque centrale influence les conditions de financement de l’économie, donc la demande agrégée de biens et services et in fine, après un certain délai, le niveau de l’inflation.
La crise qui secoue aujourd’hui l’économie mondiale, partie mi-2007 du marché des titres adossés aux crédits hypothécaires américains “subprimes”, perturbe, à des degrés variables selon les pays, ce fonctionnement standard des canaux de transmission, obligeant les banques