Né, avec un angiome sur le haut du front, de parents kolkhoziens ralliés au communisme3, Mikhaïl Gorbatchev4 est originaire du Caucase du Nord dans le kraï de Stavropol. Il est le fils de Sergueï Andreïevitch Gorbatchev (1909-1976), vétéran de la Seconde Guerre mondiale et conducteur d'engins agricoles au village de Privolnoïe, et de Maria Panteleïevna née Gopkalo (1911-1993).

Son grand-père maternel, président du kolkhoze Krasnyï Oktiabr, est arrêté en été 1937, lors des Grandes Purges, car il aurait créé une organisation secrète. Il est ensuite torturé pendant 14 mois avant d'être condamné à mort, mais après réexamen de son dossier, le procureur n'ayant relevé aucune "activité criminelle"5, il échappe à la peine capitale. Il est libéré fin 1938, et redevient président du kolkhoze en 1939. Mikhaïl est profondément marqué par cet épisode : « Ce fut dans mon enfance que je connus mon premier véritable choc : mon grand-père fut arrêté. On l'emmena en pleine nuit…6 ». Son grand-père paternel, qui refusait la collectivisation, avait également été condamné en janvier 1934, au moment de la grande famine, pour « sabotage » et envoyé aux travaux forcés dans la région d'Irkoutsk. Il acheva sa peine de prison par anticipation ; il travailla ensuite au kolkhoze de Privolnoïe7.

Après ses études de lycée, il travaille au côté de son père comme conducteur de moissonneuse-batteuse. En récompense, il est décoré de l'ordre du Drapeau rouge du Travail et envoyé à Moscou pour y faire des études supérieures8. Il y étudie le droit à l’université Lomonossov9, où il rencontre Raïssa Titarenko, sa future femme. Il adhère d'abord aux Jeunesses communistes du Komsomol puis au parti communiste en 1950 et, gravissant les échelons comme apparatchik, en devient le dirigeant pour la ville de Stavropol en 1962. Entre 1964 et 1967, il étudie à l’Institut agronome de Stavropol et se spécialise dans les problèmes agricoles. Il est remarqué par Iouri Andropov, chef du KGB, qui passe ses