Le fleuve et ses affluents[modifier]
Description du cours[modifier]
La source du Mississippi est située à l'extrémité nord du lac Itasca5 (au nord du Minnesota), à 450 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le fleuve atteint bientôt les 220 mètres après les Chutes de Saint Anthony près de Minneapolis. Il est rejoint par l'Illinois et le Missouri, à Saint Louis et par l'Ohio à Cairo.

Lac en collier de bœuf (« ox-bow ») formé dans un ancien méandre du Mississippi
On peut diviser le cours du fleuve en deux parties, le Mississippi supérieur, de sa source jusqu'au confluent avec l'Ohio, et le Mississippi inférieur, de l'Ohio jusqu’à son embouchure. Le fleuve décrit de nombreux méandres, en particulier entre Memphis et le delta. La plupart appartiennent à la catégorie des méandres de plaine alluviale6 : cela signifie qu'ils se déploient dans le lit majeur du fleuve de façon irrégulière et divaguent librement dans la plaine7 ; il s'agit de méandres très mobiles qui concernent des secteurs humides ou abandonnés comme les bayous dans le Sud8. En plusieurs endroits, certains méandres se sont recoupés et ont laissé des bras morts appelés ox-bow9 ou « lac en forme de croissant »10.
La partie inférieure du Mississippi est complexe : bayous, lacs, défluents, affluents …
Bassin hydrographique[modifier]
Article détaillé : bassin du Mississippi.

Le bassin du Mississippi et ses principaux affluents
Le bassin hydrographique du Mississippi est le plus grand d'Amérique du Nord et le troisième du monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Sa superficie totale est de 3 238 000 km²3, soit un tiers du territoire américain et plus de six fois celui de la France métropolitaine. Le bassin-versant du Mississippi englobe complètement 31 États américains et deux provinces canadiennes11. Il est divisé en six sous-bassins, qui correspondent aux cours inférieur et supérieur, ainsi qu'aux affluents les plus longs : le Missouri (4 370 km), l'Arkansas, l'Ohio, etc. Enfin, la plaine