Le motif des frères ennemis est récurrent dans la dramaturgie racinienne : de La Thébaïde à Mithridate, en passant par Britannicus, jusqu’au dénouement d’Iphigénie, Racine a développé cette structure obsédante des frères ennemis depuis sa première tragédie, La Thébaïde ou les Frères ennemis, suivant en cela les recommandations d’Aristote qui voyait dans le conflit entre frères le thème tragique fondamental (Poétique, chapitre 14). Mais contrairement à cette première tragédie qui repose sur la haine viscérale entre deux jumeaux, en l’absence de toute intrigue amoureuse, Mithridate semble constituer une avancée dans l’art de la dramaturgie racinienne en ce que le conflit politique est accompagné d’un conflit amoureux, tous deux fondus en un seul affrontement.
Lorsque Racine crée Mithridate en 1673, il vient d’être reçu à l’Académie française. La pièce qui connaît un grand succès, notamment auprès du roi, correspond à l’apogée de sa gloire. Dans cette pièce inspirée de l’histoire romaine, le dramaturge présente un roi en guerre contre Rome depuis des années, dont l’annonce de la mort met au jour une rivalité entre ses deux fils, Xipharès et Pharnace, autour de sa succession. Cette rivalité est autant amoureuse, les deux fils prétendant s’unir à la reine Monime, que politique. Notre texte se situe dans la scène d’exposition : dès le début de la tragédie, Xipharès, ayant appris la mort de son père, annonce à Arbate sa volonté de prendre sa succession aux dépens de son frère. Il lui révèle également son amour pour la reine, Monime. Dans cet extrait, Xipharès cherche à convaincre Arbate, confident de son père et gouverneur de Nymphée, de prendre son parti contre son frère.
Dès lors, il conviendra de voir par quels procédés Racine exploite le thème des frères ennemis, en fondant le conflit amoureux et politique en un seul affrontement, afin d’en faire l’élément tragique essentiel de sa pièce. Pour cela, nous étudierons tout d’abord les modalités de la mise en place de