Fils ainé de Jean Poquelin, tapissier ordinaire de la maison du Roi, et de Marie Cressé, Jean-Baptiste renonce à l'avenir bourgeois que lui proposait l'héritage paternel pour fonder en 1643 « l'Illustre théâtre » avec neuf comédiens dont les Béjart. Il en prend la direction sous le nom de Molière.

Après des débuts difficiles et des tournées dans la province française, la troupe est autorisée à jouer devant la Cour et s'installe au Théâtre du Petit-Bourbon qu'elle partage avec les Comédiens italiens. Molière remporte un premier succès avec Les Précieuses ridicules en 1659.

Auteur, comédien et chef de troupe, il déménage dans la salle du Théâtre du Palais-Royal et il y donnera ses meilleures pièces. L'École des femmes, en 1662, connaît un triomphe. Il contribue en collaborant avec Jean-Baptiste Lully à créer un genre nouveau : la Comédie-ballet. Louis XIV donne aux comédiens de Molière le titre de « Troupe du Roy » mais cette protection n'empêche pas les cabales de s'organiser. Les deux versions de Tartuffe sont interdites après la première représentation et Dom Juan disparaît de l'affiche après la quinzième. En 1673, Molière qui joue Le Malade imaginaire est pris d'un malaise en scène et meurt peu après, rue de Richelieu. On l'enterre sans grande cérémonie au cimetière Saint-Joseph à Montmartre, grâce à l'intervention royale et contre la volonté de l'Église qui refusait aux comédiens « la terre chrétienne » (au motif que leur art consistait dans la représentation du