Epoque du récit L’action principale se situe entre septembre 1830 et septembre 1833, mais des événements précédant 1830 sont racontés et la conclusion se situe en décembre 1834. Résumé En 1830, la jeune Pauline de Meulien rencontre, au cours d’une chasse, l’étrange Horace de Beuzeval, récemment revenu des Indes avec une réputation de sang froid incomparable. Elle se retrouve bientôt mariée avec lui, se questionnant uniquement sur quelques étranges habitudes de son mari et de ses deux amis. Au bout de quelques mois, Horace annonce qu’il doit s’absenter afin d’aller chasser en Normandie en compagnie de ses amis. Pauline est inquiète : on ne parle dans les journaux que des bandits qui sévissent dans cette région. Après quelque temps, elle décide d’aller rejoindre son époux… qui n’apprécie guère la surprise et s’absente aussitôt pour deux jours. Elle vit alors des moments de terreur, ose emprunter un passage secret et découvre que son mari et ses compagnons sont les bandits recherchés… Elle assiste, horrifiée, au meurtre d’une jeune Anglaise. De peur qu’elle ne dénonce les coupables, son mari l’enferme dans le cachot d’une abbaye… lui offrant la liberté de mourir lentement d’inanition ou rapidement, tuée par le poison qu’il lui laisse…Intervient alors Alfred de Nerval, ancien amoureux silencieux de Pauline. «Par hasard», il se trouve pris dans une tempête en mer et s’échoue tout près de cette abbaye… Alfred voit quelqu’un en sortir et décide aussitôt de revenir pour découvrir ce qui s’y cache. Entre-temps, il apprend le décès de Pauline et réalise, se glissant à son chevet, qu’il ne s’agit pas d’elle, mais d’une autre femme, inconnue. À la nuit tombée, il se rend à l’abbaye où, par de sombres couloirs, il parvient à un cachot où il retrouve Pauline, presque morte… Il la sauve et s’enfuit avec elle en Angleterre, où il prend soin d’elle comme un frère. Ainsi passent quelques mois où Pauline tente de recouvrer sa santé. Un jour, Alfred reçoit une lettre de sa mère lui