ays[2], il existe aussi un mariage homosexuel, ce qui a conduit le Grand dictionnaire terminologique québécois à élargir sa définition[3]. D'autres formes d'association ou de communautés de vie résultant du simple fait sont reconnues par la loi, comme le concubinage qui peut éventuellement être officialisé par une déclaration en mairie (ou en France par un PACS).

Le mariage donne toujours lieu à une cérémonie publique, et souvent une fête appelées noces[4], qui ont un caractère rituel[5], juridique, profane ou religieux.

Le mariage est une institution qui a pris de multiples formes selon les peuples et au cours de l'histoire. Il régit la formation et les règles de fonctionnement d'une communauté de vie. Cette institution a initialement pour but de fournir un cadre social et légal au développement de la famille[6], mais aussi, et selon les époques et les lieux, une manière d'établir des alliances entre tribus ou familles, une manière de transférer des biens, une manière de sceller une alliance ou la paix, réclamer une position de pouvoir, obtenir un capital (dot)[7].

Aujourd'hui, le mariage peut prendre essentiellement deux formes : le mariage civil (qui ne doit pas être confondu avec un contrat de mariage), et le mariage religieux qui nécessite souvent au préalable un mariage civil. Le mariage religieux est un sacrement pour les religions catholique et orthodoxe, sacrement que se donnent les futurs époux par leur engagement.

L'acte de mariage donne un statut avantageux aux époux et aux enfants : il émancipe les personnes mineures et crée des obligations légales entre eux, relativement à leurs enfants et à leurs familles plus ou moins élargie.

Si les époux ne peuvent contracter un nouveau mariage tant que le premier est valide, alors le système juridique est dit monogame. Ce type d'union, actuellement prescrit par le christianisme, le judaïsme ainsi que le droit positif occidental, est coutumier dans les pays europeéens[8]. La polygamie permet à une