La pédagogie Montessori est une méthode d’éducation dite ouverte, par rapport aux méthodes dites fermées ou traditionnelles, telle que l’enseignement mutuel. Sa pédagogie repose sur l’éducation sensorielle de l’enfant. Dans la pédagogie Montessori l’éducation est considérée comme une « aide à la vie » .
Maria Montessori, médecin, anthropologue et pédagogue a étudié pendant 50 ans des enfants de milieux sociaux et culturels très défavorisés et en grande difficulté d’apprentissage. Elle élabore une pédagogie qui repose sur des bases scientifiques, philosophiques et éducatives. Elle utilise du matériel repris aux professeurs Jean Itard et Edouard Seguin , tout en l’adaptant aux périodes sensibles de l’enfant. Le matériel sensoriel est donné à l’enfant comme une aide au développement de l’intelligence et de la main. Déjà in utero, le bébé appréhende l’environnement par les données transmises par les organes des sens. Le matériel sensoriel mis au point par Maria Montessori permet à l’enfant de distinguer, de préciser, de généraliser, du concret vers le concept et du concept vers l’abstrait. C’est un matériel scientifique qui répond au besoin de développement naturel de l’enfant en respectant ses périodes sensibles. Pour : l’ordre: l’enfant classifie, ordonne, trie, élabore un raisonnement; le langage: l’enfant nomme les concepts; le mouvement: l’enfant affine l’usage de ses mains; le raffinement sensoriel: l’enfant atteint un grand raffinement avec certains matériels.
Ce matériel est construit sur des données scientifiques presque universelles : tables de Pythagore, système décimal, etc. Il est indépendant de la culture de l’enfant, à la différence du matériel de la vie pratique qui s’imprègne largement du milieu culturel de l’enfant.
L’enfant acquiert une approche plus exacte de la réalité. Il s’ouvre à une perception plus précise du monde. Le matériel sensoriel devient un instrument d’investigation de la réalité, un décodeur du réel. L’enfant peut se situer