Les banques coopératives sont vouées à disparaître ». Une affirmation curieuse quand on connait la place qu’occupent les banques coopératives françaises. Il s’agit pourtant d’un avis partagé par plusieurs auteurs, principalement anglo-saxons. En effet, les coopératives se constituant autour d’un intérêt commun, leurs membres doivent appartenir à une communauté bien identifiable et limitée. De fait, elles sont contraintes à conserver une taille réduite et à réaliser des opérations simples et standardisées (Jaeger, 2002). Or, l’heure étant à la globalisation financière, avec ses effets de taille et de concentration, l’incapacité des banques mutualistes à se développer semble peu propice à leur survie. Si cette thèse semble se confirmer dans les pays anglo-saxons1, il n’en va pas de même en France.
En effet, comme le souligne Jaeger et al. (2008), les banques coopératives françaises constituent un cas atypique, même en Europe. Leur structuration, tout comme leur importance, les rend concurrentielles avec les plus grandes banques SA. Ainsi, le nombre de groupes présents sur le territoire français et le nombre de parts de marché qu’ils assument constituent une particularité propre au marché bancaire français, une telle situation ne se retrouvant nulle part ailleurs. De plus, une étude longitudinale réalisée par Richez-Battesti et al (2005, p.41-43), sur une période allant de 1990 à 1999, tend à montrer la meilleure performance des banques coopératives sur les banques SA. Ainsi, la place importante qu’elles occupent dans le paysage bancaire français et mondial font d’elles des acteurs incontournables du secteur. A titre d’exemple, fin 2006, le Groupe Crédit Agricole figurait au 4ème rang mondial sur la base des fonds propres avec 84,9 milliards de dollars. Le groupe Crédit Mutuel, le groupe Caisses d’Epargne et le Groupe Banque Populaire, avec respectivement 29,8, 24,2 et 22,3 milliards de dollars de fonds propres, se situaient aux 25ème, 30ème et 31ème rangs