La constellation de la Grande Ourse et de la Petite Ourse est expliquée selon la mythologie grecque. Tout commence avec Callisto, une jolie jeune femme étant la fille d’un roi d’Arcadie nommé Lycaon. Celle-ci aimait passionnément la chasse, qu’elle passait en compagnie de la déesse de celle-ci, Artémis. Durant une de ces expéditions, Zeus, le dieu de la foudre, fut immédiatement sous son charme.
Il prit alors la forme d’un homme, la charma et conçut avec elle un enfant, un petit garçon nommé Arcas. Cependant, Zeus était déjà marié à la déesse du mariage, Héra. Celle-ci, en apprenant la relation secrète de son mari et d’une humaine, entra dans une sombre colère et elle transforma Callisto en ourse, démonstration de sa jalousie.
Cependant, lorsqu’Arcas devint un jeune homme fort et en pleine possession de ses moyens, Héra, toujours jalouse de cet enfant, conçut un plan pour se venger. Cet enfant avait tout comme sa mère, hérité d’une passion pour la chasse. Lors d’une de ses parties de chasse, Héra plaça délibérément Callisto, l’ourse, devant Arcas. Devant une telle proie, belle et facile, Arcas ne se doutant de rien s’apprêtait à tirer sur sa propre mère.
Toutefois, Zeus, toujours amoureux de cette femme, intervint juste avant que son fils ne tire et enleva Callisto. Il la transforma en étoile et son nom devint la Grande Ourse. À sa mort, Arcas devint lui-aussi une étoile aux côtés de sa mère pour ne pas subir les foudres d’Héra. Il devint la Petite Ourse, situé près de la Grande Ourse.
Héra, encore frustrée que son plan de vengeance ait échoué, voulut justice. Elle demanda à son frère, le roi des océans, Poséidon, d’empêcher ces deux étoiles de se reposer dans l’océan. Celles-ci furent désormais contraintes de toujours demeurer dans le Pôle nord jusqu’à la fin des temps.
C’est par cette histoire que les grecs expliquent pourquoi ces deux étoiles, la Grande et la Petite Ourse, ne descendent jamais en dessous de l’horizon.