La naissance de Vénus, scène profane, a été peinte en 1486 par Botticelli, dont les oeuvres à sujet religieux (douces madones, enfants Jésus, images des saints) constituaient alors la quasi totalité de la production artistique. Selon les estimations, les thèmes profanes n'en représentaient pour leur part que 13 % ; la plupart du temps il s'agissait de portraits.

C'est à l'apogée de sa gloire que le peintre des madones osa entreprendre une séries de mythologies grand format. Le premier nu masculin de la Renaissance, un jeune David en Bronze avait été modelé d'après nature en 1430 par le sculpteur florentin Donatello. Que cinquante années se soient écoulés entre cette oeuvre et La Naissance de Vénus montre que les tabous instaurés par un christianisme hostile au corps pesait davantage sur la représentation du sexe féminin. Pendant longtemps, seules des Eve pécheresses à la pomme et au serpent osaient se présenter dévêtues dans les oeuvres d'art, pour être bientôt punies et chassée du paradis, courbées de honte.

Technique et localisation

La naissance de Vénus est exposée aux Offices à côté du Printemps dans lequel se retrouvent des personnages identiques : Vénus, vêtue cette fois-ci, entourée d'une des Heures, de Zéphyr et de Flore mais aussi de Cupidon de Mercure et des trois Grâces presque nues. L'oeuvre n'est toutefois pas peinte sur un panneau en bois, comme Le printemps. Botticelli n'a pas choisi le support habituel en bois de peuplier mais utilisé, pour la première fois, en Toscane une toile grand format. Si Botticelli se servait de la technique de détrempe couramment employé à son époque (Cennini conseille de prendre plutôt des oeufs de poules élevées en ville, les oeufs de la campagne ayant une couleur trop prononcée), il dissolvait cependant les pigments dans un minimum de corps gras, méthode qui donna les meilleurs résultats : la toile est aujourd'hui restée ferme et élastique, la peinture est à peine craquelée. Lorsque les restaurateurs, au