On entend par travail, l’activité de transformation de la nature, à l’aide d’outils et de machines en vue de satisfaire les besoins . On distingue besoins innés ou naturels et besoins acquis ou culturels. Les premiers sont universels, les seconds sont variables d’un groupe humain à un autre. Si, à l’origine du travail, l’on doit poser les besoins du corps et une nature plus ou moins avare de ses dons; très vite, la lutte de l’homme avec elle crée des biens en quantité indéfinie. Acquérir ces biens demande du travail ; mais, alors on n’en finit jamais de travailler et c’est ainsi que le travail devient lui-même un besoin qu’il faut alors apaiser. Pourtant, le travail est tellement pénible pour les hommes, qu’ils l’ont perçu soit comme une entrave à la liberté dont il fallait s’affranchir, dussent-ils pour cela asservir d’autres hommes, soit comme un châtiment divin auquel il fallait bien que les hommes pêcheurs se résignassent. Par le travail, n’est-il pas possible de se réaliser pleinement et de combler ainsi le désir d’être heureux ?
Pour Nietzsche, nous sommes moins esclaves du travail que du besoin de travailler. C’est pourquoi nous faisons l’expérience de l’ennui que nous tentons d’éviter par le jeu ou un surcroît de travail. Mais le jeu qui nous délasse de l’effort du travail devient absurde lorsqu il est un but en lui-même; parce qu’il ne donne pas à notre vie le sens que nous cherchons ni ce bonheur durable qui accompagne toute activité créatrice .
Les articulations de ce petit texte, au contenu très dense, extrait du §162 d’Humain,trop humain tome I sont les suivantes : Nietzsche montre comment le travail, qui nous affranchit de la contrainte de nos besoins, devient lui-même un nouveau besoin ressenti par une impression d’ennui quand on ne travaille plus (lignes 1 à 9) ce besoin peut alors être apaisé ou bien par un travail sur- productif ou bien par un travail improductif : le jeu (lignes 9 à 13). Mais au-delà du jeu, il nous invite à considérer le