Le libre échange est une notion visant à favoriser le développement du commerce international en supprimant les barrières douanières et non douanières ainsi que les réglementations nationales susceptibles de restreindre l'importation des biens et des services. Dans une note structurée nous aborderons dans un premier temps les théories du libre-échange, puis les inconvénients.

Plusieurs économistes se sont réclamés du libre-échange et ont élaborés des théories devenues désormais classiques.
Adam Smith a développé la théorie des avantages absolus. Pour lui, une nation a intérêt à se spécialiser dans la production de biens qu’elle peut réaliser a des coûts moins élevés que l’étranger, les exporter et a contrario, importer les biens pour lesquels les coûts sont plus élevés que l’étranger. Cette nation posséderait donc un « avantage absolu » dans sa production de biens.
David Ricardo, lui a inventé la théorie des avantages comparatifs. Il compare deux pays : l’Angleterre et le Portugal, pour la production de vin et de drap. Pour x bouteilles de vin l’Angleterre a besoin de 120 hommes et le Portugal en a besoin de 80 ; respectivement pour x mètres de drap, l’Angleterre a besoin de 100 hommes et le Portugal en a besoin de 90. Si on applique la théorie d’Adam Smith, le Portugal possède un avantage absolu aussi bien dans la production de vin que dans celle de drap. Ricardo cependant compare l’efficacité de chaque pays dans ces deux productions ; et il observe que 120 – 80 = 40, le Portugal possède un avantage comparatif dans la production de vin car l’écart fort avec l’Angleterre est en sa faveur ; 90 – 80 = 10, ici le faible écart est en faveur de l’Angleterre qui possède un avantage comparatif dans la production de drap. Ainsi pour David Ricardo, un pays a intérêt à se spécialiser et exporter les biens pour lesquels il possède un avantage comparatif sur les autres pays et importer ceux pour lesquels il ne l’a pas. La spécialisation internationale est un gain pour