LE CONTEXTE DE PUBLICATION :

Principaux événements en 1871

• En politique :

entrée des Prussiens dans Paris ; Thiers chef du gouvernement ; le 28 mars installation à l’Hôtel de Ville du Conseil de la Commune ; en mai, écrasement de la Commune par les Versaillais.

• En littérature :

Rimbaud, Le Bateau ivre et autres poésies, La Lettre du voyant ;
Banville, Petit Traité de poésie française ; Dostoïevski, Les Possédés.

• En musique :

Saint-Saëns, Le Rouet d’Omphale ; Verdi, Aïda ; Wagner, Siegfried.

LE TITRE

Le titre du roman appartient au vocabulaire de la chasse à courre. Aristide Rougon et ses semblables, profitant des grands travaux d’Haussmann, dépècent Paris et se repaissent du butin.

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HISTOIRE ET FICTION

L’action de La Curée se déroule, comme celle de tous les autres romans du cycle des Rougon-Macquart, sous le Second Empire. Rougon arrive à Paris en 1852, peu après le coup d’état. En 1854, il est déjà lancé, en 1860 sa fortune est faite. L’Empereur apparaît en personne dans le roman, sous des traits d’ailleurs peu flatteurs.

Zola a voulu écrire « le poème ou plutôt la terrible comédie des vols contemporains ».

L’ORGANISATION

À propos de La Curée, Zola écrit : « J’y étudie les fortunes rapides nées du coup d’État, l’effroyable gâchis financier qui a suivi, les appétits lâchés dans, les Jouissances, les scandales mondains. […] Le titre La Curée s’imposait, après La Fortune des Rougon ; le premier était la conséquence du second. ».

La Curée peut d’abord apparaître comme une chronique de la société parisienne sous le Second Empire. Le développement anarchique des affaires, le désintérêt général pour la politique, la spéculation permettent la constitution rapide d’immenses fortunes. L’argent facile sert à satisfaire tous les appétits, à commencer par ceux du corps. Le roman s’ouvre et se clôt sur la description des brillants équipages qui paradent au Bois, symboles du luxe et du triomphe des apparences.