Radioactivité[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Physique de la radioactivité.
La radioactivité est un phénomène physique naturel au cours duquel des noyaux atomiques instables se transforment spontanément (« désintégration ») en des noyaux atomiques plus stables convertissant une partie de leur masse en énergie, selon la célèbre formule E=mc2 d'après Albert Einstein.
Un corps radioactif dégage naturellement cette énergie produisant un flux décroissant de chaleur. Cette chaleur est particulièrement intense pour le combustible nucléaire irradié en sortie de réacteur. C’est la raison pour laquelle le combustible irradié est entreposé dans une piscine de désactivation près du réacteur. C'est le même phénomène qui est à l'origine du volcanisme terrestre, le très faible niveau de radioactivité naturelle étant compensée par l'immensité de la sphère terrestre3, 4.
Réaction nucléaire[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Réaction nucléaire.
L’énergie nucléaire est produite par les noyaux des atomes qui subissent des transformations, ce sont les réactions nucléaires. Ces réarrangements nucléaires conduisent à des configurations plus stables, le différentiel d’énergie (correspondant au différentiel de masse) constitue alors l’énergie libérée par la réaction. La transformation de la masse en énergie selon la célèbre formule E=mc2 est utilisée dans les réactions de fission et fusion nucléaire.
Fission[modifier | modifier le code]

Fission nucléaire
Article détaillé : Fission nucléaire.
Lorsqu’un neutron percute le noyau de certains isotopes lourds, il existe une probabilité que le noyau percuté se scinde en deux noyaux plus légers. Cette réaction, qui porte le nom de fission nucléaire, se traduit par un dégagement d’énergie très important (de l’ordre de 200 MeV par événement, à comparer aux énergies des réactions chimiques, de l’ordre de l’eV).
Cette fission s’accompagne de l’émission de plusieurs neutrons qui, dans certaines