Otto dix a réaliser cette œuvre dans le contexte de la premiére guerre mondiale :
Ce conflit oppose la Triple Entente (France, Royaume-uni et Russie) à la triple alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie et Italie jusqu’en 1915). Ces pays d’Europe sont en concurrence pour avoir des colonies, mais aussi dans le domaine économique. De plus, Allemagne et France entretiennent des relations difficiles depuis la guerre de 1870 où cette dernière a perdu l’Alsace et la Lorraine.
La guerre éclate en août 1914 après l’assassinat de l’héritier de l’empereur d’Autriche-Hongrie. L’équilibre des forces armées entre la France et l’Allemagne amène ces pays à choisir une tactique nouvelle dès fin 1914 ; celle de la guerre d’usure ou guerre de position. Ainsi, les armées s’enterrent dans des tranchées construites tout le long de la frontière française, de la mer du Nord à la Suisse.
Les conditions de vie dans ces tranchées sont épouvantables, bien que les tranchées allemandes soient les mieux aménagées. Les soldats y vivent entourés par la boue, la vermine, les rats et l’odeur des cadavres en décomposition. Ils subissent aussi les effets des gaz. De plus, pour les tranchées les plus exposées au front, le ravitaillement laisse parfois à désirer. Aucune hygiène n’est possible ; ceux qu’on appelle les poilus vivent dans l’angoisse permanente de la mort.
Les obus qui pleuvent de jour comme de nuit font un maximum de dégâts. Le nord-est de la France est ainsi, en grande partie détruit (champs, routes, villages..)
Cette guerre, qualifiée de totale, a atteint une échelle et une intensité inconnues jusqu’alors. Elle a mis en jeu plus de soldats, provoqué plus de morts et causé plus de destructions matérielles que toute autre guerre antérieure. Plus de 60 millions de soldats y ont pris part. Pendant cette guerre, environ 10 millions de personnes sont mortes en Europe, et environ 20 millions sont devenues