D'août 1914 à novembre 1918, les belligérants vivent au rythme d'une guerre totale. Tous les groupes de population et toutes les classes d'âge sont concernés. Au front, les soldats connaissent l'enfer des tranchées que les questions ont permis d'évoquer. A l'arrière, toute la main d'œuvre disponible est mobilisée. Les femmes remplacent les hommes, à l'usine, dans les champs ou dans les administrations et on fait aussi appel à la main-d'œuvre coloniale.
L'économie est mobilisée, réorientée vers les besoins de l'armée.
L'état organise les réquisitions et le rationnement. Il lance des emprunts pour couvrir les dépenses.
La mobilisation des esprits aide à accepter ce changement de vie. L'opinion est contrôlée, les journaux censurés et utilisés pour entretenir le patriotisme.
Ainsi toutes les ressources et toutes les énergies sont mobilisées pour cette guerre qu'on espère la "der des der".

Après l'arrivée d'Hitler au pouvoir en 1933, le régime nazi supprime les libertés fondamentales. Seul le parti nazi est autorisé. Au sommet de l'Etat un seul homme, Hitler, détient tous les pouvoirs: c'est le Führer (le guide). Tous les moyens de communication (radio, presse, cinéma, affiche) sont mis au service de l'Etat et diffusent une propagande politique glorifiant le chef, les réalisations du régime et désignant les adversaires du régime. Les jeunes doivent appartenir à des organisations. La censure contrôle tout. Les livres contraires aux idées nazies sont brûlés. La population est strictement encadrée et la police politique, la Gestapo, organise une terreur policière brisant par la force toute résistance. Hitler et les nazis mettent en œuvre une politique raciale et antisémite pour préserver la "pureté" de la race aryenne dont est issu le peuple allemand en marginalisant la communauté juive. En 1935, les lois de Nuremberg privent les juifs de leurs droits politiques et les excluent de la vie économique, sociale et culturelle. La situation s'aggrave en novembre