Pascal Quignard passe son enfance au milieu des livres et de la musique.
Il naît le 23 avril 1948 à Verneuil-sur-Avre de parents professeurs de lettres classiques, issus de familles d’organistes et de linguistes de renom. Cette jeunesse « grammaticale, sévère, classique et catholique » [1] est aussi marquée par le repli et la dépression, dont il s’échappe par la musique et la lecture des textes antiques.
Après des études secondaires au lycée de Sèvres, dont son père devient proviseur en 1959, il suit à Nanterre les cours de philosophie de Ricœur et Lévinas, sous la direction duquel il commence une thèse sur « le langage chez Bergson ». 1968 marque une rupture : Pascal
Quignard abandonne sa thèse et brûle les images qu’il a peintes et dessinées depuis des années. Deux essais, l’un sur Maurice Scève, l’autre sur Sacher-Masoch le font remarquer. Grâce à
Louis-René des Forêts, il écrit entre 1968 et 1972 pour la revue L’Éphémère. En 1969 il est lecteur au Mercure de France et aux éditions Gallimard, où il devient en 1976 membre du comité de lecture et en 1990 secrétaire général du service littéraire. Il enseigne un temps à l’université de Vincennes ainsi qu’à l’École pratique des hautes études, en sciences sociales.
Organiste et violiste accompli, Pascal Quignard rencontre dès sa jeunesse la musique baroque. Il participe auprès du président Mitterrand à la redéfinition du patrimoine baroque : conseiller au Centre de musique baroque de Versailles à partir de 1988, il fonde en
1990 le Festival international d’opéra et de théâtre baroques de Versailles et préside, de 1990 à 1993, le Concert des Nations avec Jordi Savall.
Pascal Quignard s’est démis de toutes ses fonctions sociales pour « vivre dans l’angle mort du social et du temps. Dans l’angle du monde », comme il l’écrit dans Vie secrète. Il quitte la maison Gallimard en 1994, dissout en 1995 le Festival qu’il a fondé. Il se consacre depuis exclusivement à l’écriture