Le XIXème siècle correspond pour la France à la période que l'on appelle Révolution industrielle, époque d'industrialisation massive du pays grâce à d'importantes avancées techniques, cela dans un pays qui reste cependant fortement rural. Ainsi, il se développe rapidement une classe ouvrière, issue de la paysannerie, qui commence à travailler dan les mines qui connaissent une certaine mécanisation et dans les nouvelles industries. Dès les années 1820-1830, les patrons se retrouvent donc face à une situation assez difficile, et s'inspire de la Grande-Bretagne, berceau de l'industrialisation, des œuvres de bienfaisance et des sociétés philanthropiques, et mettent donc en place des politiques de fidélisation de la main d'œuvre. Ces politiques, appelées patronages ou paternalisme après les années 1880, ont pour but de placer les ouvriers sous un certain contrôle de la part du patron, et qu'ils deviennent ainsi sous certains aspects dépendant de celui-ci. Il apparaît donc légitime de se questionner sur l'apparition et l'évolution de ces pratiques patronales et d'analyser comment elles ont été étudiées par les historiens.

Plusieurs organismes de représentation du patronat existent aujourd'hui: le plus connu, et le plus médiatique est l'ex-Conseil National du
Patronat Français (CNPF), aujourd'hui devenu Mouvement des Entreprises de
France (Medef). Mais on ne peut ignorer d'autres mouvements, dont les thèses diffèrent souvent de celles du Medef: ainsi, la Confédération Générale des Petites et Moyennes Entreprises (CGPME) veut faire entendre la voix du patronat patrimonial de PME; au contraire, des courants rénovateurs s'expriment à travers d'organisations comme le Centre des Jeunes Dirigeants
(CJD).
Une telle division au sein de la représentation patronale témoigne de la difficulté à faire cohabiter les deux types de patrons, ou plus exactement deux cultures patronales.

Bunel et Saglio (7) notent que la première confédération patronale,
l'Association