Le pendule de Foucault

1. Qui est Foucault ? Pour quels faits marquant l’histoire a-t-elle retenu son nom ?

Jean Bernard Léon Foucault, né à Paris le 18 septembre 1819 et mort à Paris le 11 février 1868 à l’âge de 49 ans, était un physicien et astronome français hors pair. Connu principalement pour son expérience démontrant la rotation de la Terre autour de son axe qu’il effectua le 31 mars 1851 (pendule de Foucault), il détermina aussi la vitesse de la lumière par la méthode du miroir tournant, mis en évidence des courants induits lors de variation de flux à travers une masse métallique, élabora un télescope à miroir parabolique en verre argenté et inventa le gyroscope. Foucault était donc un physicien expérimentateur extraordinaire qui, outre le pendule et le gyroscope, fit des découvertes majeures en optique.

2. Quel est l’objectif de l’expérience qui porte son nom ? Qu’essaye-t-elle de montrer ?

Le pendule de Foucault, du nom du physicien français Jean Bernard Léon Foucault, est une expérience conçue pour mettre en évidence la rotation de la Terre par rapport à un référentiel galiléen. Elle s'explique par l'existence de la force de Coriolis dans le référentiel non galiléen lié à un observateur terrestre.

3. Décrivez le matériel utilisé, sa mise en œuvre expérimentale et les observations effectuées lors de l’expérience.

Après des essais avec un pendule de deux mètres seulement il suspendit un pendule simple de 67 m de longueur, dont la suspension est réduite à un point (P) situé au centre de la coupole du Panthéon à Paris. Ce pendule fit sensation à l'Exposition de Paris en 1851. Un long câble en acier est fixé au sommet de la coupole, à son extrémité on fixe une sphère de bronze de 28kg. Sous la boule se trouve une pointe d'acier aiguë. On obtient ainsi le plus simple des objets, un pendule libre d’osciller quand on le lâche après l’avoir écarté de la verticale. Le pendule bat très lentement. Si on lance le pendule et que l'on observe son