L’emploi de tels personnages vertueux semble incontournable pour donner son sens au roman. Cependant, de nombreux auteurs n’ont pas hésité à mettre en scène des antihéros, médiocres personnages, particulièrement depuis le XIXème siècle. Ce choix vise généralement à se rapprocher de la réalité, et peut également adresser un message ou exprimer une opinion. Une telle œuvre est alors également porteuse de caractéristiques de son époque. En 1857 paraît le roman Madame Bovary de Gustave Flauber et pourtant Emma Bovary est un personnage médiocre, qui rêve d’une vie exaltante de conte de fées qu’elles lisait dans son enfance, mais se retrouve mariée à un homme qui ne la satisfait en aucun point, malgré sa situation aisée. Flaubert dénonce ainsi à travers ce roman sans grandes péripéties ni aventures trépidantes les « mœurs de province », par l’intermédiaire d’un personnage bien peu attachant. Madame Bovary stigmatise les stéréotypes féminins de la bourgeoisie de l’époque.
Le personnage médiocre peut exister s’il correspond à un besoin. Au XIXe siècle, la nouvelle génération d’écrivains est majoritairement touché par le « mal du siècle. Ces écrivains ressentent, au XIXe siècle, la désillusion, l’impression d’être né trop tard ou trop tôt. Il crée donc des personnages proches de leur état. Le personnage type est Frédéric Moreau (personnage principale de L’Education Sentimentale de Flaubert). C’est ce que l’on peut appeler un « raté de l’Idéal » : il est sans pouvoir de décision, sans ambition, il subit et rate ce qu’il entreprend.
Le personnage médiocre permet également de montrer les basses de l’homme qui veut évoluer et monter dans la société. Ce thème a beaucoup été traité au XIXe siècle, notamment dans Bel-ami, de Maupassant. Georges Duroy, personnage principal est un homme opportuniste qui ne recule devant rien pour gravir les échelons.

La médiocrité de leurs personnages est plurielle. Il peut s’agir d’une médiocrité de la classe sociale (Denise Baudu,