Impey Barbicane, originaire du Nord des Etats-Unis est un personnage taciturne, réservé, d’un sang froid à toute épreuve. Directeur du Gun-club, c’est lui qui lance le projet d’aller sur la Lune. Barbicane est l’homophone du mot anglais « barbican », lui-même du mot dérivé du français « barbacane », et évoque précisèment la capacité du personnage à contenir, à refouler ses émotions tout en présentant une façade sévère et impénétrable. Son prénom, Impey, est aussi celui d’un célèbre géologue, Sir Roderick Impey Murchison (1792-1871), dont le nom a été donné à un cratère lunaire Michel Ardan, bien qu’il ne fasse son apparition que très tard, dans la seconde moitié du roman, il le domine dès son arrivée, tant par sa présence physique que par son charisme. Mais si son nom et son caractère sont en hommage au photographe et ami de Jules Vernes, Nadar, c’est également une allusion à sa nature ardente : « cet homme-là n’avait jamais froid, pas même aux yeux» remarque le narrateur. Jules Verne joue le contraste entre l’ardeur du français et la froideur de son compagnon américain Barbicane.
Le capitaine Nicholl est un savant originaire de Philadelphie, qui est en rivalité avec Barbicane. Leur rivalité naît du fait que Barbicane a chercher à fabriquer des canons et des boulets de plus en plus efficaces tandis que Nicholl cherche à mettre au point des plaques de métal de plus en plus résistantes aux projectiles. La fin de la guerre ne permet pas à Nicholl de montrer sa dernière invention, et dans sa frustation il cherche à provoquer Barbicane en critiquant son projet dans ses moindres détails. L’intervention du français pour les réconcilier est une nouvelle façon pour l’auteur de montrer que si la guerre crée des rivalités au sein d’un même camp, l’exploration scientifique favorise la collaboration et l’entente. La complémentarité de leurs domaines d’expertise fera merveille dans la construction et l’envoi d’une capsule habitée.
Après la fin de la Guerre de Sécession, le