Il y a environ 21000 ans, la Nouvelle-Guinée était reliée à l’Australie, formant la masse continentale appelée Sahul.

L’Australie avait été peuplée il y a au moins 40000 ans par des migrations depuis l’actuel continent asiatique. On a retrouvé, dans la Grande Grotte de Niah au Sarawak un crâne humain qu’on a daté de 40000 ans. Les grottes de Niah se trouvent dans le district de Miri, dans le nord de l’île de Bornéo, dans l’état de Sarawak en Malaisie.
Un des parcs les plus petits mais aussi les plus complets de Sarawak se trouve entre Miri et bintulu. Les grottes de Niah font partie des attractions les plus populaires de la région. Au centre du parc, se trouve l’imposante Grande Grotte, une stupéfiante caverne parmi les plus importantes de la planète. Les peintures préhistoriques et les anciens cercueils sont les points forts de la grotte peinte. Le parc est situé à 115 km au sud de Miri.
Les migrations avaient été possibles car à l’époque, le niveau des mers était plus bas qu’actuellement. Des migrations avaient également pu avoir eu lieu directement de l’Asie vers la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon.

Il y a 5000 à 6000 ans, le niveau des mers est remonté pour atteindre la situation actuelle, coupant ces populations du continent asiatique et empêchant d’autres migrations pour un certain temps.

Il y a 5000 ans (3000 av. J.-C.), des habitants du littoral de la Chine du Sud, cultivateurs de millet et de riz, commencent à traverser le détroit pour s’installer à Taiwan. Vers 2000 avant J.-C. , des migrations ont lieu de Taiwan vers les Philippines. De nouvelles migrations commencent bientôt des Philippines vers Sulawesi et Timor et de là, les autres îles de l’archipel indonésien. Vers 1 500 av. J.-C., un autre mouvement mène des Philippines en Nouvelle-Guinée et au delà, les îles du Pacifique. Les Austronésiens sont sans doute les premiers grands navigateurs de l’histoire de l’humanité.

Des fouilles ont livré de nombreux objets de bronze dont la