L’étymologie du mot mensonge renseigne de façon très efficace sur sa signification. Le mot est en effet dérivé du latin mens, qui signifie intelligence. Ainsi, le menteur est un être intelligent. En effet, mentir implique de non seulement savoir la vérité pour la transformer, mais aussi d’avoir la capacité de la modifier. Platon souligne par exemple cela dans Hippias mineur, en affirmant que « le menteur, capable de tromper exprès ou sciemment, est supérieur au véridique, car il peut “ l’un & l’autre” ».
Mentir, c’est donc dire le faux, c’est à dire altérer la vérité. C’est pourquoi le mensonge est une notion à relier directement à celle de la vérité, car sans vérité, il n’y a pas de mensonge possible. Mais pour autant, cette définition du mensonge est incomplète parce qu’on ne parle pas de mensonge lorsque l’on dit le faux de façon sincère et involontaire. C’est pourquoi il existe une différencie capitale entre le mensonge et l’erreur, car l’erreur est in intentionnelle, à l’inverse du mensonge. Par exemple, pendant des siècles, des scientifiques ont élaboré des théories qui se sont avérées fausses, mais peut-on dire pour autant qu’ils se soient mentis et qu’ils aient menti aux autres ? Non, car dans ce genre de cas, on parlera plutôt d’erreur, car les scientifiques ne connaissaient tout simplement pas la vérité, il n’y avait donc pas de volonté de tromper.
Ainsi, par se mentir à soi-même, on entend le fait que l'Homme trompe sa propre personne, se détourne d'une vérité dont il a conscience et qu'il ne semble pas pouvoir ou vouloir accepter. Se mentir à soi-même, c'est donc se protéger d'une réalité qui nous semble impossible ou encore se bercer d'illusions.
De fait, peut-on se mentir à soi-même ? En raisonnant par contraposée, on peut se également se demander simplement si il est aisé de se dire la vérité. De plus, si je peux me mentir à moi-même, c'est sans doute qu'une partie de moi connaît quelques vérités qu'une autre partie de moi préfère ne pas