Le XVIIe siècle a vu peu à peu s’imposer la règle des trois unités. Cette règle permet au dramaturge d’accroître l’efficacité théâtrale, de rendre l’action plus vraisemblable. * L’unité d’action : les intrigues secondaires sont proscrites. Cela permet de concentrer l’intérêt dramatique sur le sujet principal de l’œuvre, de simplifier l’intrigue. * L’unité de temps : la durée de la représentation théâtrale doit coïncider avec la durée de l’action représentée. À la différence du théâtre baroque où les événements pouvaient s’étendre sur plusieurs jours, mois, voire plusieurs années, l’action des pièces classiques n’excède pas les vingt-quatre heures. Cette règle permet d’éviter l’invraisemblance. * L’unité de lieu : l’action doit se dérouler en un lieu unique. L’espace scénique coïncide ainsi avec le lieu de l’action représentée.
Il existait en outre d’autres exigences : * L’unité de ton doit être respectée afin de maintenir la séparation des genres (tragédie / comédie) ; * Les bienséances sont de deux ordres : * Les bienséances externes doivent être respectées afin de ne pas heurter le public : tout ce qui va contre la morale est banni (les scènes de violence, la mort, etc.) ; * Les bienséances internes relèvent de la cohérence des caractères des personnages. Le personnage a un caractère propre établi au début de la pièce et ce caractère est développé de manière cohérente jusqu’à la fin de l’action.

2. Définition des trois unités
Unité de temps
Les ellipses du discours aristotélicien rendaient mal aisée une formalisation claire de cette règle. Que signifiait exactement la «révolution de soleil» impartie à la fable tragique par la Poétique? Sur la réponse à apporter à cette question, les commentateurs italiens d'Aristote se divisèrent en deux tendances. Les uns prétendaient affecter à la fable une durée déterminée à priori, soit de douze heures (jour artificiel de Robortello), soit de vingt-quatre heures (jour naturel de Segni).