L'oeuvre critique de Rousseau

Discours sur les sciences et les arts, dissertation philosophique et morale, 1750.

Rousseau s'oppose aux idées développées par Voltaire dans les Lettres philosophiques et dans Le Mondain. Le Discours se compose de deux parties : dans la première, il convoque des exemples tirés de l'histoire de Sparte, d'Athènes et de Rome, puis de celle des états modernes. Il constate ainsi que le progrès aboutit à la corruption des mœurs d'une société. Dans la seconde partie, Rousseau apporte une explication théorique des faits précédemment constatés.

Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes, essai de philosophie politique, 1755.

Rousseau répond encore à une question posée par l'Académie de Dijon : "Quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes ; et si elle est autorisée par la loi naturelle." Selon lui, l'inégalité parmi les hommes naît essentiellement de la propriété, qui elle-même découle de l'évolution de l'homme et de son éloignement de l'état de nature. Cet état, évoqué dans la première partie du discours, doit être considéré comme ce qu'il est : une utopie, un état idéal dans lequel la nature humaine peut se développer dans toute sa perfection. Il s'agit donc d'une référence philosophique, non d'un repère historique repérable sur un axe temporel. L'homme originel est simple et robuste, indépendant et heureux, et l'exercice de sa force est tempéré par la pitié. Poussés par le sentiment de perfectibilité, les hommes s'associent et s'organisent et forment la société civile, dont l'acte de naissance est la première affirmation de la propriété : "ceci est à moi". C'est alors que se créent les inégalités, qui ne feront que croître et se renforcer avec le temps et les traditions. En effet, une telle évolution est irréversible. Il ne saurait donc être question de revenir en arrière, et le pessimisme de Rousseau n'est pas le corollaire d'une pensée rétrograde, comme Voltaire a feint de le croire.

Lettre à