La doctrine des physiocrates peut être envisagée sous le triple rapport de la philosophie, de l'économie politique et de la politique
Qui sont ces physiocrates ?
Le terme de physiocratie signifie littéralement « gouvernement » ( du grec : kratos) par le nature ( du grec : physio).
Les principes ont été élaborés en premier par Richard Cantillon, un banquier irlandais vivant en France, dans sa publication « Essai sur la nature du commerce en générale » de 1756. Ces idées furent développées par Jean Vincent et François Quesnay. Les physiocrates sont les premiers à développer une théorie économique. Celle-ci s’oppose aux idées mercantilistes.
Selon les physiocrates, il existe un ordre naturel gouverné par des lois qui lui sont propres. Les économistes ont pour rôle de révéler ces lois de la nature. La seule activité productive pour les physiocrates est l’agriculture. La terre multiplie les biens ; une graine semée produit plusieurs graines. Au contraire l’industrie et le commerce sont des activités stériles car elles se contentent de transformer les matières premières produites par l’agriculture.
La physiocratie distingue trois classes sociales :
- La seule classe productrice : les fermiers seuls capables de fournir un produit net
- Les propriétaires dont la seule fonction est de dépenser la part de revenu qui est due sans produire aucun bien.
- Les marchands et industriels considérés comme stérile, qui transforment les biens sans les multiplier
La pensée physiocratique débouche sur un idéal de despotisme éclairé.

Le mercantilisme
Le mercantilisme est une conception de l'économie qui prévaut entre le XVIe siècle et le milieu du XVIIIe siècle en Europe. Les penseurs mercantilistes prônent le développement économique par l'enrichissement des nations grâce au commerce extérieur qui permet de dégager un excédent de la balance commerciale. L'État a un rôle primordial dans le développement de la richesse nationale, en adoptant des politiques protectionnistes