Victor HUGO (1802-1885)
Les Châtiments, 1853 Livre V, 13, « L’expiation ».

Ce poème parle de la retraite de Russie que dut subir, en 1812, la Grande Armée conduite par Napoléon, après l’incendie de Moscou. V. HUGO était irréductiblement opposé à Napoléon III, contre qui il a écrit Les Châtiments ; il admirait en revanche Napoléon 1er, dont il montre la grandeur, même dans la défaite. Le texte cité n’est que le début d’un très long poème.
-« L’aigle », symbole du pouvoir impérial, désigne ici Napoléon 1er.
-Le « bivouac » est un campement temporaire en plein air.
-Les « clairons », comme les « grenadiers », sont des soldats de la Grande Armée.

Il neigeait. On était vaincu par sa conquête.
Pour la première fois l'aigle baissait la tête.
Sombres jours ! l'empereur revenait lentement,
Laissant derrière lui brûler Moscou fumant.
Il neigeait. L'âpre hiver fondait en avalanche.
Après la plaine blanche une autre plaine blanche.
On ne connaissait plus les chefs ni le drapeau.
Hier la grande armée, et maintenant troupeau.
On ne distinguait plus les ailes ni le centre.
Il neigeait. Les blessés s'abritaient dans le ventre
Des chevaux morts ; au seuil des bivouacs désolés
On voyait des clairons à leur poste gelés,
Restés debout, en selle et muets, blancs de givre,
Collant leur bouche en pierre aux trompettes de cuivre.
Boulets, mitraille, obus, mêlés aux flocons blancs,
Pleuvaient ; les grenadiers, surpris d'être tremblants,
Marchaient pensifs, la glace à leur moustache grise.
Il neigeait, il neigeait toujours ! La froide bise
Sifflait ; sur le verglas, dans des lieux inconnus,
On n'avait pas de pain et l'on allait pieds nus.
Ce n'étaient plus des cœurs vivants, des gens de guerre
C'était un rêve errant dans la brume, un mystère,
Une procession d'ombres sous le ciel noir.
La solitude vaste, épouvantable à voir,
Partout apparaissait, muette vengeresse.
Le ciel faisait sans bruit avec la neige épaisse
Pour cette