Selon Jean William Fritz Piaget, l'origine de la pensée humaine ne naît pas de la simple sensation, elle n'est pas non plus un élément inné. Elle se construit progressivement lorsque l'individu, et en particulier l'enfant, entre en contact avec le monde. Grâce à ces contacts répétés l'enfant développe des unités élémentaires de l'activité intellectuelle, appelés schèmes.

Pour Piaget le développement de l’enfant est progressif et continu. Il indique des stades de développement comme repères. La progression se fait lorsque le sujet est stimulé face à une situation où ses conduites habituelles sont inadaptées. La théorie piagétienne du développement de l'intelligence repose sur un modèle biologique. On sait que la vie est une adaptation à des conditions de milieu changeantes : adaptation biologique des espèces au cours de leur évolution, adaptation des populations végétales, animales, humaines à leur écosystème, adaptation de chaque organisme particulier à son environnement spécifique. De cette façon, Piaget part du principe que l'intelligence est une des formes d'adaptation qu'a prise la vie dans son évolution.

L'adaptation nécessite un équilibre entre deux mécanismes indissociables : l'assimilation et l'accommodation. Piaget les aperçoit à la fois dans le fonctionnement cognitif, mental du sujet et dans son fonctionnement biologique, physiologique. Il met ainsi en correspondance les structures et les fonctions de l'organisme avec celles de l'intelligence.

Au début l'intelligence est essentiellement pratique. Elle se construit en fonction des sens et de la motricité de l'enfant. Elle lui permet d'organiser le réel selon un ensemble de structures spatio-temporelles et causales. Pendant le stade sensori-moteur de Piaget, l’enfant (entre 0 et 2 ans) développe l'exercice des réflexes. Piaget parle de « réaction circulaire », il s’agit pour un enfant de cet âge, de découvrir une action sur son environnement et de comprendre à quoi sert cette action.

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