Pierre et jean

M. Roland, ancien bijoutier parisien, déménage avec toute sa famille au Havre par amour partagé de la mer. Après leurs études à Paris, les deux fils de M. et Mme Roland, Pierre, l’aîné, médecin, et Jean, avocat, décident de s’installer dans la nouvelle résidence familiale.
Une somme d’argent laissée en héritage à Jean par un ami de la famille, Léon Maréchal, renforce la rivalité des deux frères, opposés physiquement et moralement 1 .
Un soupçon naît chez Pierre : et si Jean était le fils de Maréchal ?
Peu à peu, il découvrira la vérité et le secret familial en fouillant dans le passé de sa mère qui a entretenu jadis une liaison avec Maréchal.
Étrangement, à la fin du roman c’est l’aîné, le fils légitime, qui sera exclu et s'auto-exclura du cercle familial en s’engageant comme médecin sur le transatlantique La Lorraine.
Le lecteur découvre, en même temps que des paysages, certaines caractéristiques de cette partie de la Normandie : l’atmosphère des cafés, de la jetée, les marins fiers de leurs exploits, les bonnes campagnardes… (ce qui confirme le réalisme de Maupassant). Il existe toutefois de rares écarts par rapport à la réalité comme l’invention de la rue « Belle-normande » ou le phare « d’Étouville ».
Cette approximation confirme ce que dit Maupassant dans sa préface Le roman : « parler du réel, même de manière réaliste c’est forcément tricher un peu ».
Maupassant n’a pas d’emblée manifesté le désir d’associer cette préface et le roman. De plus, même après les avoir réunis, ils forment un tout disparate : comment expliquer alors que Maupassant ait réuni dans le même volume ces deux textes