Le langage

Le recueil des Fables de La Fontaine est précédé d'une biographie dans laquelle le fabuliste rapporte les événements de la vie d'Esope, son inspirateur. Vivant au VIesiècle av. J.-C, Esope était esclave, originaire de Phrygie. L'épisode rappelé ici met en scène Esope et son maître Xantus.

Un certain jour de marché, Xantus qui avait dessein de régaler quelques-uns de ses Amis, lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur, et rien autre chose. Je t'apprendrai, dit en soi-même le Phrygien (Esope), à spécifier ce que tu souhaites, sans t'en remettre à la discrétion d'un esclave. Il n'acheta que des langues, lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces, l'Entrée, le Second plat, l'Entremets, tout ne fut que langues. Les Conviés louèrent d'abord le choix de ces mets ; à la fin ils s'en dégoûtèrent.
Ne t'ai-je pas commandé, dit Xantus, d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur?
Et qu'y a-t-il de meilleur que la langue? reprit Ésope. C'est le lien de la vie civile, la Clef des Sciences, l'Organe de la Vérité et de la Raison. Par elle on bâtit les Villes et on les police ; on instruit ; on persuade ; on règne dans les Assemblées ; on s'acquitte du premier de tous les devoirs, qui est de louer les Dieux. — Eh bien (dit Xantus, qui prétendait l'attraper), achète-moi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront chez moi; et je veux diversifier. Le lendemain Ésope ne fit servir que le même mets, disant que la Langue est la pire chose qui soit au monde. C'est la Mère de tous débats, la Nourrice des procès, la source des divisions et des guerres. Si l'on dit qu elle est l'organe de la Vérité, c'est aussi celui de l'erreur, et qui pis est, de la Calomnie. Par elle on détruit les Villes, on persuade de méchantes choses. Si d'un côté elle loue les Dieux, de l'autre elle profère des blasphèmes contre leur puissance. Quelqu'un de la compagnie dit à Xantus que véritablement ce Valet lui était fort nécessaire; car il savait le mieux du monde