Les pirates sont des bandits qui opèrent sur la mer ou sur la côte. Généralement ils cherchent à s’enrichir par le vol, les prises d’otages. Les pirates d’avant agissaient en goélette, bateau a voile mais aujourd’hui les pirates utilisent des moyens technologiques actuels (armes à feu sophistiqués tel que les AK-47, bateau à moteur, méthode d’attaque réfléchie, téléphones mobiles etc..) On suppose même que certains pirates écoutent clandestinement les communications des satellites, afin d'obtenir des informations sur le mouvement des navires et de déterminer le risque qu'ils présentent en cas d'attaque.

Le mot pirate provient à la fois du terme grec « peiratês » dérivé d’un verbe qui signifie « tenter sa chance à l'aventure ». Cicéron déclare les pirates de l'Antiquité « ennemis communs à tous » car ils échappent aux catégories habituelles du droit.
Au Moyen Âge, la signification du terme « pirate » se restreint pour désigner plus spécifiquement des bandits qui parcourent les mers pour piller des navires de commerce.
Cette apparence ne doit pas faire oublier qu'ils respectaient en général les vies et les biens personnels ; seul le navire et le fret faisaient l'objet de la prise, car les pirates de l’époque étaient régis par des lois « d’honneur ».
Le mot pirate peut être utilisé aussi dans différents contextes autres que maritime :
-Le « pirate de la route », que l'on appelait autrefois « voleur de grand chemin ».
-Le « pirate informatique », qui désigne un individu s'introduisant illégalement dans un système informatique.
-On parle parfois de pirates dans le cas d'actes politiques et terroristes : c'est le cas des pirates de l'air. Toutefois, il s'agit ici d'une déformation du sens de pirate car il s'agit d'actions terroristes, politiques et non de crimes de droit commun.
-Il peut s’agir également de piraterie lorsqu'il y a acte de braconnage, par exemple lors de pêches interdites d'espèces protégées.
-Plus récemment, on évoque le cas des « bio