Contexte économique et politique

La piraterie dans les mer des Caraïbes est une conséquence du jeu des grandes nations. Les Caraïbes étaient au centre du commerce triangulaire au XVIe siècle.

Le traité de Tordesillas (1494) partage le Nouveau Monde entre les Espagnols et les Portugais le long d’une ligne Nord-Sud située à 370 lieues (1770 km) à l’Ouest des îles du Cap-Vert. Ceci donnait à l’Espagne le contrôle des Amériques, une position qu’elle renforça avec l’obtention d’un décret papal. Le continent autour des Caraïbes était alors appelé Nouvelle Espagne. Les premiers ports furent Cartagena, Panama, Santiago, Porto Bello et Saint-Domingue.

Économiquement, les Espagnols exploitaient les mines de la Nouvelle Espagne et du Pérou pour en retirer d’importantes quantités de lingots d’argent. Pour le reste, il s’agissait essentiellement de commerce de peaux, car les Espagnols préféraient l’élevage aux plantations.

Les cargaisons d’argent attirèrent les pirates et les corsaires tant dans les Caraïbes qu’à travers l’Atlantique, jusqu’à Séville. Pour éviter cela, à partir de 1560, les Espagnols adoptèrent le système du convoi : « la flota ». Ce convoi rassemblait de très nombreux vaisseaux marchands ainsi que des navires de guerre en nombre afin de contrer toute attaque pirate. La flottille, chaque année, prenait le départ de Séville (et plus tard de Cadix), prenant en charge passagers, troupes et marchandises de l’Ancien monde pour les colonies du Nouveau Monde. D’une certaine manière, ces cargaisons du trajet aller ne servaient que de lest car le but principal était de ramener un an de production d’argent et de pièces de monnaie en Europe. Ce voyage de retour était une cible de choix pour les pirates, ils suivaient discrètement la flotille et attaquaient les navires qui prenaient du retard sur les autres. La route classique des Caraïbes commençait dans les Petites Antilles près de la Nouvelle Espagne, puis vers le Nord et à travers le canal du Yucatan (entre