Abbeville, au XVIIIe siècle, était une ville de 17 000 habitants, siège d’une élection, d’un Présidial, de la cour de la sénéchaussée de Ponthieu. L’élite locale était divisée politiquement et économiquement en deux clans : les corporations des métiers du textile d’une part et la manufacture des Rames, l’une des plus importantes de la France d’Ancien Régime, appartenant aux Van Robais, d’autre part. À l’échevinage, Duval de Soicourt, maire, défendait les intérêts de Van Robais alors que Douville, ancien maire, défendait celui des corporations. Le maire exerçait aussi les fonctions de police et de judicature ainsi que le commandement militaire de la ville, avec le titre de lieutenant général du roi en Picardie. C'est dans cette ville qu'éclata en 1766 ce qu'il est convenu d'appeler l'Affaire La Barre.

Les protagonistes de l’affaire étaient tous membres de l’élite locale. Les accusés étaient des jeunes gens qui partageaient les mêmes activités, fréquentaient les mêmes lieux de sociabilité (salle d’armes…), étaient fils de magistrats mais préféraient la carrière militaire. Parmi les inculpés, se trouvaient Douville fils de l’ancien maire, Gaillard d’Etallonde fils du deuxième président de la cour des Aides, Saveuse de Belleval, fils du lieutenant de l’Élection dont Moisnel était le pupille, La Barre étant le cousin de l’abbesse de Villencourt. Le déroulement de l'affaire laisse à penser que ce petit monde était parcouru de conflits d'intérêts et de préséance.

Simon Nicolas Henri Linguet, « philosophe observateur », installé à Abbeville, depuis septembre 1763, rédigea un Mémoire sur les canaux navigables. Ce mémoire sous couvert d’étude technique proposait de réformer l’économie locale en supprimant le monopole de Van Robais. Ce faisant, il prenait parti pour l’ancien maire, Douville, contre le maire en charge, Duval de Soicourt.

La mutilation d'un crucifix offrit à Duval de Soicourt l'occasion d'en découdre avec l'autre clan. Il vit dans la publication du