Tout d’abord, nous allons voir le portrait physique d’Etienne. Ce portrait est le moins développé dans germinal, nous n’avons donc pas beaucoup d’éléments. Etienne n’est pas décrit précisément mais plutôt caractérisé par ses aptitudes physiques et sa corpulence. C’est dans la première partie et le premier chapitre que nous avons le plus d’informations sur Etienne. En effet cette rencontre avec Bonnemort, favorise la présentation d’Etienne et le narrateur nous le décrit pendant son dialogue. « sa veste et de son pantalon de velours » ; « je suis machineur » ; « il devait avoir vingt et un ans, très brun, joli homme, l'air fort malgré ses membres menus » ; « je suis du Midi ». Nous apprenons donc ses origines, son âge, son travail, ses habits ainsi que quelques détails comme sa couleur de cheveux ou bien ses membres menus.
Ensuite, les prochains éléments sont au chapitre trois de la même partie. « fut repris du malaise » ; « voix brusque qui sortait de l'ombre ». Nous avons dès le troisième chapitre, une référence à la maladie avec « malaise ».
Lors des autres chapitres de cette partie ainsi que toute la partie deux, nous n’avons pas d’éléments sur le physique d’Etienne. Au premier chapitre de la troisième partie, nous avons de plus amples précisions, sur la taille et la corpulence d’Etienne. « Sa petite taille lui permettait de se glisser partout, et ses bras avaient beau être fins et blancs comme ceux d'une femme, ils paraissaient en fer sous la peau délicate, tellement ils menaient rudement la besogne ». Il est donc plutôt maigre et petit mais fort grâce au travail harassant dans la mine.
Dans le troisième chapitre de cette partie, nous avons la première transformation physique d’Etienne. « Son visage changea, il devint grave ». La mine et le dur travail commencent à transformer Etienne. Les prochains éléments ne sont qu’à l’avant dernière et dernière partie de Germinal. Dans la sixième partie, au troisième chapitre, Etienne commence à perdre