Pour estimer le potentiel de l'énergie solaire, il faut savoir que l'énergie émise par le soleil et reçue par la terre en environ une heure devrait permettre, si elle était récupérée en totalité, de pourvoir aux besoins énergétiques de l'humanité pendant un an. En théorie, un carré de panneaux solaires de 344 km de côté (120 000 km²) pourrait couvrir la totalité des besoins mondiaux en électricité : le rendement d'une installation photovoltaïque étant estimé entre 15-17 % (en 2007 en Europe) soit 160 kWh/an/m² (ou 160 GWh/an/km²[2]) avec des besoins mondiaux estimés à 19 000 TWh (chiffre 2006; 16 000 TWh en 2004[3]). Dans le cas de l'Europe des 27 (3 000 TWh), une surface de 137 km de côté (19 000 km²) suffirait, tandis que dans le cas de la France (500 TWh), il faudrait qu'elle ait 56 km de côté (3 100 km²).
Le panneau solaire photovoltaïque
Egalement dénommé " Module solaire photovoltaïque" ou "panneau solaire", le panneau photovoltaïque est un panneau constitué de capteurs ou cellules photovoltaïques qui sont reliées entre elles pour créer un réseau.
La production d'électricité
Les panneaux solaires photovoltaïques permettent de capter le rayonnement du soleil, qui est alors transformé en électricité et consommé par le foyer ou injecté dans le réseau électrique.
L'installation photovoltaïque comme investissement financier
Compte tenu des objectifs de l'Etat français en termes d'utilisation des énergies renouvelables, l'électricité produite grâce à l'énergie photovoltaïque est rachetée à un tarif préférentiel. En sus, des aides de l'Etat, sous forme de crédit d'impôt, et éventuellement des régions et d'autres organismes, font de l'installation photovoltaïque un véritable placement financier
Le système
Une installation photovoltaïque se compose de 3 organes : : * Un module photovoltaïque : 1er organe, il est installé sur le toit pour capter la lumière et générer du courant continu. * Un ondulateur : 2nd organe, il transforme le courant