La Terre, notre planète, est vivante. Sa chaleur interne, en s’évacuant, induit des mouvements visqueux dans ses profondeurs, en particulier dans ce qui est appelé l'asthénosphère (entre 700 km et 100 à 200 km de profondeur). Ceux-ci provoquent à leur tour des mouvements des plaques rigides lithosphériques situées à la surface du globe (entre 100 à 200 km de profondeur et la surface): c'est ce qui est communément appelé la tectonique des plaques. Ce sont ces mouvements entre plaques lithosphériques qui sont la principale cause des séismes.

Les mouvements relatifs entre les grandes plaques lithosphériques sont de 3 types principaux :

de l'étirement, là où se crée les plaques océaniques au niveau des rifts et des grandes dorsales médio-océaniques ; du raccourcissement, dans les zones de chevauchement de plaques: on parle de subduction lorsqu'une plaque océanique passe sous une autre plaque (par exemple la ceinture du Pacifique au Chili, Alaska, Japon) ou de collision lorsque deux plaques continentales sont impliquées (par exemple les chaînes himalayenne ou alpine) ; du coulissage latéral (ou décrochement), comme au niveau des failles transformantes ou des célèbres failles de San Andreas (Californie, Etats-Unis) ou nord-anatolienne (Turquie).

La surface de la Terre se déforme donc lentement sous l’effet du déplacement relatif des plaques tectoniques. Toutefois ce déplacement ne se fait pas sans heurts car, dans les zones de contact, les roches s’opposent aux forces auxquelles elles sont soumises (frottements). En résistant à cette sollicitation, les roches se comportent comme un ressort que l’on comprime, elles se déforment : de l’énergie élastique s’accumule. Les roches ne peuvent pas encaisser indéfiniment cette déformation, cette élasticité. Lorsque les forces en présence excèdent le seuil de résistance des roches, celles-ci cèdent brutalement permettant aux plaques tectoniques de glisser l’une contre l’autre de part et d’autre d’une