Le conte et la fable : deux genres dont les affinités et les entrecroisements paraissent évidents au xviie siècle. Le Dictionnaire de Furetière a recours à la même terminologie pour les définir : « fiction », « chose inventée », « plaisanterie », « plaisant ». Pour les contemporains de La Fontaine, les deux genres participent également de la « feinte » — la fable par statut, le conte par prédilection — et leur finalité avouée est celle de « plaire », de « divertir ». Bien sûr, il existe aussi des contes « sérieux », c’est le cas des « histoires tragiques » mises à la mode par Bandello et par son émule Rosset, mais Furetière fait la part belle dans sa définition à la tradition de la « burla », représentée par les exemples de Noël du Fail, de Bonaventure de Périers et de Marguerite de Navarre. Seule différence substantielle, le rapport que les deux genres entretiennent avec l’instruction morale : pour la fable ce rapport est indispensable, pour le conte ce n’est qu’une virtualité. Prenons la définition de la Nouvelle :Nouvelle, est aussi une histoire agreable & intriguée, ou un conte plaisant un peu estendu, soit qu’elle soit feinte, ou veritable. Les nouvelles de Cervantes, de Scarron. Les cent nouvelles nouvelles, qu’on attribuë au Roi Louis XI. La nouvelle de Belphegor, la nouvelle Allegorique, &c.

1 Sauf si on veut reconnaître, comme le fait J.-P. Collinet, une différence entre les « nouvelles » p (...)
2 Pour le rapport de La Fontaine avec la tradition facétieuse, voir G. Peureux, « Arétin mitigé ou Bo (...)
3 Les contemporains reconnaissaient implicitement l’unité d’inspirations des Contes et des Fables, ap (...)
Bien que les termes utilisés soient pour la plupart les mêmes, on peut remarquer quelques différences. Si la définition du conte ne comporte pas d’indications quantitatives, la nouvelle doit être « un peu étendue » et « intriguée ». Cette définition s’accorde mieux avec les nouvelles de Cervantès et de Scarron, qui occupent une place de choix