Une belle dame déguisée en homme descend de la montagne, accompagnée de son valet Clairon. Elle se rend en Pologne pour quelque affaire qui l’afflige profondément, lorsqu’elle aperçoit une forteresse au milieu des rochers. Là elle voit un prisonnier enchaîné, vêtu de peaux de bête, qui la saisit mais la relâche ; c’est Sigismond. Elle apprend qu’il est encore plus malheureux qu’elle : il n’a jamais quitté sa grotte et la seule personne qu’il voit est un vieillard, Clotalde, qui l’éduque et le garde. Au cours de son récit, son gardien revient, et ordonne qu'on se saisisse des intrus. Pour être entré, la punition est la peine de mort. Mais il aperçoit une épée qu’il reconnaît. Il se rend compte que ce jeune homme (Rosaure est déguisée) est son fils, et décide de demander au Roi ce qu’il faut faire des intrus. Pendant ce temps, à la Cour, Astolphe et Étoile, tous deux prétendants à la Couronne lorsque le Roi Basilio sera mort, se disputent cet héritage. Le Roi entre, et tous deux font des courbettes devant le Roi. Celui-ci leur revèle un secret. Il est un grand astrologue, et il a lu dans les étoiles que son fils serait un tyran. Alors, voulant sauver son royaume, il l’a fait enfermer dans une prison sans voir personne. Maintenant il se propose de l’asseoir sur le trône le temps d’une journée, afin de tester ses capacités. S’il est un bon Roi, il le restera à la mort de Basilio. S’il est mauvais roi, il retournera dans son isolement, et pensera avoir rêvé. Dans ce cas, Astolphe et Étoile se marieront et prendront le pouvoir ensemble. Mais il a des doutes : Le Destin le plus cruel, l’influence la plus forte, la planète la plus impie inclinent seulement le libre arbitre, ils ne peuvent le forcer. Entre alors Clotaldo qui parle au Roi des intrus. Etant donné que le secret a été divulgué, les intrus ne seront pas punis. Clotaldo retourne auprès de Rosaure fou de joie et lui dit qu’elle est sauvée. Il ne lui dit pas qu’il est son père, et il apprend qu’elle est sa fille.