Le gardien de la paix fait respecter l'ordre public et garantit la protection des personnes et des biens. Il assure un rôle de sécurité et de dissuasion. Il constate les infractions aux lois et règlements.

Il assume des tâches différentes suivant les services de police où il est affecté, par exemple :

En sécurité publique, il surveille la voie publique et part en interventions sur des appels radio. En cas de problème, il intervient d'urgence sur les lieux. C'est ce qu'on appelle la "Police-secours".
Dans les compagnies républicaines de sécurité (CRS), il est chargé du maintien de l'ordre. Il veille au bon déroulement des manifestations, assure la garde des bâtiments officiels et maîtrise les débordements (ex : événements de la Gare du Nord à Paris).
Dans la police aux frontières (PAF), il contrôle le déplacement des personnes et lutte contre le travail dissimulé.
Habilitation judiciaire
L'élève gardien de la paix ne possède aucun statut judiciaire[réf. nécessaire].
Le gardien de la paix, titulaire ou stagiaire, est agent de police judiciaire à l'article 20 du Code de procédure pénale.
Après un examen, il peut acquérir la qualification d'officier de police judiciaire défini à l'article 16 du Code de procédure pénale et passe brigadier de police en devenant officier de police judiciaire, ce qui est possible à partir de trois années d'ancienneté dans ce corps.

Grades
Le gardien de la paix est le premier grade du corps d'encadrement et d’application.

Élève gardien de la paix (grade pendant les 12 mois de scolarité : EGPx) Gardien de la paix stagiaire (grade à sa sortie d'école durant un an normalement, GPxs) Gardien de la paix (titulaire, GPx) Sous-brigadier de police (gardien de la paix au 6e échelon, ce n'est pas un grade, mais une distinction au vu de son ancienneté) Brigadier de police ("Brigadier", Bier) Brigadier-chef de police ("Chef", B/C) Major de police ("Major", Maj)

Avant leur titularisation, les gardiens de la paix