Vivant Denon :

Après avoir entrepris puis abandonné des études de droit à Paris, le jeune Vivant produit en 1769 une comédie, Julie, ou Le bon père, mais se fait surtout connaître pour son esprit et ses talents de causeur. Louis XV le charge de la direction du cabinet de pierres gravées de Madame de Pompadour et le nomme secrétaire d’ambassade à Saint-Pétersbourg. Lors de l'avènement de Louis XVI, il est transféré en Suède, puis en Suisse en 1775.
Il profite du voyage pour rendre visite à Voltaire à Ferney et il écrit un conte libertin, Point de lendemain, qui paraît en 17772.

Buste commémoratif deJoseph Charles Marin, montré au Salon de 1827 (musée du Louvre).
À partir de 1782, il est secrétaire d'ambassade, puis chargé d'affaires à Naples. Il commence alors à étudier les monuments anciens et à produire des dessins et des gravures. De retour à Paris en 1787, il est élu membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture.
Pendant la Révolution, Denon se réfugie à Venise, puis revient à Paris en 1793, en pleine Terreur, pour éviter la confiscation de ses biens. Proche de Jacques-Louis David, qui le charge de graver les projets de costumes républicains que le peintre a dessinés, il se rend chez Robespierre, qui lui propose d’être graveur national.

Denon se rapproche de Joséphine de Beauharnais et accompagne ensuite Bonaparte en Égypte, où il rédige son Voyage dans la Basse et la Haute Égypte publié en deux volumes en 1802 et qui a connu quarante rééditions au cours du xixe siècle3.
À 51 ans, il réalise sa vocation première : redevenir le dessinateur qu'il a toujours été. C'est en effet lors de la campagne d'Égypte, entre 1798 et1799, qu'il s'adonne, à cheval, à son passe-temps préféré : le croquis de voyage, le lavis à l'encre brune sur papier blanc ou bleu, le dessin au trait à la plume à la pierre noire ou à la sanguine sur papier calque ou sur papier légèrement orangé. Il ne cesse de se consacrer à l'eau-forte, à lalithographie et au relevé