Primo Levi est né à Turin le 31 juillet 1919 dans une famille juive. Son père est ingénieur, et sa mère est femme au foyer. Il a un profil scientifique. En septembre 1938, Mussolini, un fondateur du fascisme, met en place des lois fascistes qui multiplient les interdictions faites aux Juifs. Primo Levi parvient à continuer ses études. Il obtient son baccalauréat de chimie en juillet 1941. Son diplôme indique la mention très bien et il précise aussi « de race juive », ce qui lui bloque formellement l'accès à un emploi.
De 1941 à 1943, Primo Levi travaille donc successivement et clandestinement dans une mine puis dans deux usines à Milan. A la suite, il quitte la ville et rejoint le parti d'action clandestin qui lutte contre le fascisme.
Mais le 13 décembre 1943, son groupe est capturé par une milice fasciste, et il est envoyé le mois suivant au camp de Fossoli. L'arrestation des combattants est due à leur inexpérience, dont un agent fasciste a profité pour s'infiltrer dans le groupe.
Le 22 février 1944, Levi est déporté à Auschwitz avec 650 autres juifs italiens. Ils ne seront que vingt à en revenir. Là, il est affecté au camp de Monowitz. Son long séjour à Auschwitz est la période la plus douloureuse et la plus marquante de sa vie, celle qu'il racontera dans un livre : Si c'est un homme. Il a écrit son récit de façon poignante et atroce.
Le camp de Monowitz est libéré par les Russes en janvier 1945. Jusqu'en mai, Primo Levi travail comme infirmier dans le Sud de la Pologne, au cœur du camp de transit de Katowice.
Il ne rentre à Turin que le 19 octobre 1945, après plusieurs mois de voyage en Biélorussie et Roumanie.
Levi entame l'écriture de ses souvenirs du livre Si c'est un homme publié en 1947 qui a été refusé par plusieurs éditeurs.
La même année, il épouse Lucia Morpurgo, avec qui il a une fille en 1948. Cette dernière s'appelle Lisa-Lorenza, en hommage à un civil rencontré à la Buna qui s'appelait Lorenzo, pendant sa déportation. De même, leur fils né