l'histoire d'amour entre le duc de Guise et Mlle de Mézières, contrainte d'épouser le prince de Montpensier. se déroule à la fin de la Renaissance, époque où Catherine de Médicis exerce la régence au nom de son fils Charles IX et est confrontée aux guerres de religion et sera à l'origine de la Saint-Barthélemy. Bertrand Tavernier respecte bien la trame de l'histoire du roman de madame de La Fayette, un beau portrait du duc d'Anjou, futur Henri III et une Catherine de Médicis marquant bien ses ascendances italiennes.
L'intrigue suit de près la chronologie historique à partir du personnage de Marie de Mézières, une amie du duc Henri de Guise, dit le Balafré, chef du parti catholique. Elle se double d'une intrigue amoureuse car on impose à la belle Marie d'épouser le prince Philippe de Montpensier. Le comte de Chabanes, maintenant âgé, va se réfugier chez son ancien élève le prince de Montpensier. Sur le plan politique, la seconde guerre de religion se termine en 1567, les protestants et l'armée de Condé sont défaits. Mais la guerre va se rallumer et les hommes partir au combat, Marie se retrouve avec un ami de son mari et toujours amoureuse du duc de Guise. Elle est tiraillée entre l'amour de son mari, qu'elle respecte et ne veut pas trahir, et son amour pour le duc de Guise, surtout depuis qu'ils sont rentrés à Paris et se côtoient au Louvre, alors résidence royale. Le drame passionnel va rejoindre le drame collectif puisque la guerre civile va basculer dans le sang en août 1572 lors du massacre de la