Qu'est-ce qu'une économie de marché ?

Introduction

J.P. Sartre affirmait que le marxisme était “ l’horizon indépassable de notre temps ”. Aujourd’hui, après l’effondrement des systèmes socialistes de l’Est européen, après l’adoption par la Chine d’un socialisme de marché, alors que l’économie se mondialise et qu’on parle parfois d’un marché mondialisé, ne peut-on penser que c’est l’économie de marché qui est devenue l’horizon indépassable de notre temps ? Les privatisations dans les pays d’Europe de l’Ouest, la déréglementation aux Etats-Unis, les plans d’ajustement structurels dans le Tiers Monde, sont autant d'évolutions dont l'objectif est de soumettre à la “ loi du marché ” des activités qui lui échappaient jusque là. L’explosion des marchés financiers, la marchéisation des changes et l’instabilité qui en découle confirme cette emprise croissante du marché qui est parfois vivement contestée par des mouvements sociaux.
On commettrait cependant une erreur si l’on oubliait que le développement du marché est d’abord apparu comme une composante d’un vaste mouvement affirmant la souveraineté de l’individu. Le marché, c’est l’ouverture sur le monde, c’est la rupture avec les contraintes et l’immobilisme des économies traditionnelles comme avec la pesanteur et l’arbitraire du pouvoir féodal ou monarchique. On comprend pourquoi, à l’origine, le libéralisme économique et le libéralisme politique sont étroitement associés dans l’affirmation des libertés et des droits individuels. Le marché, c’est la libre confrontation des offres et des demandes qui permet l’établissement d’un prix d’équilibre, sans intervention consciente de quiconque. Pourtant, très rapidement, le marché va être remis en cause, la “ question sociale ” au XIXe siècle apparaît à nombre de commentateurs comme la conséquence de l’application de la logique marchande à toutes les sphères de la vie économique et sociale. Au marché autorégulateur facteur d’harmonie, on oppose donc l’anarchie du